睡莲，多年生水生草本；根状茎肥厚。叶柄圆柱形，细长。叶椭圆形，浮生于水面，全缘，叶基心形，叶外表浓绿，背面暗紫。叶二型：浮水叶圆形或卵形，基部具弯缺，心形或箭形，常无出水叶；沉水叶薄膜质，脆弱。花单生，浮于或挺出水面；花萼四枚，绿色；花瓣一般八片。睡莲的叶呈圆形或近圆形，或卵圆形，而有些种类呈披针形或箭形；叶全缘，但热带睡莲的叶缘呈波纹状；叶正面绿色，光亮，背面紫红色，某些种类的页面有暗褐色斑点或斑斓色；叶脉显着或不太显着。而热带ag真人平台中少量种类的叶片在大缺裂顶部处与叶柄着生点之间，长出小植株，称之“胎生”。
睡莲是花、叶俱美的观赏植物。古希腊、罗马开始敬为女神供奉，16世纪意大利的公园多用来装修喷泉池或装点厅堂外景。现欧美园林中选用睡莲作水景主题资料极为遍及。我国在2000年前汉代私家园林中，已有使用，如博陆侯霍光园中的五色睡莲池。
古埃及则早在2000多年前就已培育睡莲，并视之为太阳的标志，认为是神圣之花，历代的王朝加冕仪式，民间的雕刻艺术与壁画，均以之作为供品或装修品。
睡莲在园林中运用很早，在2000年前，我国汉代的私家园林中就曾出现过它的身影。在16世纪，意大利就把它作为水景主题资料。由于睡莲根能吸收水中的汞、铅、苯酚等有毒物质，还能过滤水中的微生物，是难得的水体净化的植物资料，所以在城市水体净化、绿化、美化建设中倍受注重。